『真実の抹消者（後編）』

「――この港町も、大きく変わったな。
　だが所々に昔の面影がある。
　そういや……この街角だったな。」

「いつもここで、絵を描くふりをしながら
　ずっと通行人の観察を続けていた。
　いや、実際ふりではなく、絵を描いていたわけだが。」

「確かに小銭稼ぎとしては役にたった。
　だが、優先すべきは至上命題であり、
　絵画など所詮は片手間にすぎなかった。」

「……そうだな。
　もう一度だけ、思い出に溢れたこの街を、
　任務とは関係なしに描いてみるのも悪くはないかもしれないな。」

「――もう、私に生きる役目などないのだ。
　当時の私を知っている人間も、
　皮肉なことにあの男以外誰も生きてはいない。」

「愛したエリカすら――。」

「やぁっ！たぁっ！」

「…………。」

「あわっ。」

「お嬢ちゃん、そんなところで何をやってるんだ？」

「ん……強くなりたいの。」

「強く？」

「うん。強く。
　……あたしが生まれてすぐに、お父さんころされたから。
　もう、たいせつなひとたちをなくしたくないの！」

「なるほど……。
　それで見よう見まねで、武術の練習か。
　えーと――お嬢ちゃん、名前は？」

「エリーゼ。エリーゼ＝ラントシュタイナー。」

「！！！」

「……どうしたの、おじちゃん？」

「――なんという、ことだ……。
　本当に、ラントシュタイナーなのか？
　確かにその髪の色、そっくりだ……お前が？」

「ん。これはお父さんゆずりの髪色なんだって。」

「――――絶望という暗闇の中で、
　たったひとつの希望を拾う事になろうとは……。
　運命よ。私に、まだ生きろということか。」

「おじちゃん、大丈夫？顔色わるいよ？」

「……私はかつて、とある格闘術を知っていた。
　いや、編みだしたと言うべきか。
　対魔導戦に於いては、恐らく最強であった事だろう。」

「！！！
　教えて！
　その技を、教えて欲しいの！」

「……残念だが、それはもう役目を止めた技なのだよ。」

「いつか好きな人を守れるように強くなりたいの！
　もう二度と後悔したくないの。
　目の前で、大好きな人を失うのはもうごめんなの！」

「わたし忘れない！
　あのときの哀しい感情だけはぜったいに忘れない！
　だから、だから強くなりたいの！」

「…………。」

「…………。」

「……私の負けだ。
　何が嬢ちゃんをそこまで動かすのかわからんが、
　その情熱と髪の色に負けた。よかろう。」

「本当！？　本当に教えてくれるの！？」

「ああ。私が知る限りのほぼ全ての技を授けよう。
　このメーヴィウス対魔導格闘術、
　お主が、私の最後の弟子だ。」

「うん、わかった！
　約束だよ！
　絶対に、絶対にわたし強くなる！」

「あ、夕飯の時間だ……帰らなきゃ……どうしよう。」

「ははっ、慌てる事はないさ。
　それなら特訓は明日からだ。
　それでいいだろう？」

「分かった、絶対だよ！」

「大丈夫だ、私は毎日ずっとここにいる。
　もう一度ここで、絵を描いてみたい。
　そうだな、まず画材を買い戻さないと。」

「……そういえば、おじちゃん。」

「うん？」

「なんて呼べばいいの？おじちゃん師匠でもいいけど……。」

「ん？私か？
　――私の名前は、ジェイムス＝エディソン。
　年寄りながらも今から画家を目指す、たった一人の風来坊さ。」

「なぁ、エリカ。そうだろ？
　お前は俺がいなくても子供を育ててくれた。
　今度は俺が、そのお返しをする番だ。」